Otro tesoro que Oaxaca le dio al mundo es la grana cochinilla, descubierta en nuestro estado y conocida por su fascinante tinte. La grana cochinilla es un diminuto insecto, similar a una pulga, cuyo cuerpo está cubierto de una fina pelusa blanca. Este insecto se alimenta y vive en ciertos tipos de nopales. Puede crecer de manera silvestre bajo las condiciones adecuadas o ser cultivado, lo que permite que el insecto alcance el doble de su tamaño natural. Una vez seco, su cuerpo se tritura en el metate para obtener un polvo de un vibrante color rojo.
Este tinte, 100% natural y de origen mesoamericano, posee una rica historia. Fue considerado sagrado por los mixtecas y desempeñó un papel crucial en el comercio mexicano. Nuestros antepasados lo conocían en náhuatl como “nocheztli”, que significa "sangre de tuna", y en mixteco como “ndukun”, que se traduce como "insecto sangre". Esta especie, que en su forma silvestre era una plaga del nopal, fue domesticada hace siglos en Mesoamérica.
Cuando los europeos llegaron a territorio mexicano, se sorprendieron al descubrir este tinte. Estaban buscando un color rojo intenso que pudiera impregnar textiles como la lana y durar mucho tiempo. La grana cochinilla se convirtió en un tinte muy valorado, especialmente por su contenido de ácido carmínico, la sustancia responsable de su color. Este tinte se utilizó principalmente para teñir prendas de reyes, nobles y del clero, aunque también se empleó en la pintura de artesanías, códices y objetos ceremoniales en Mesoamérica.
Después del oro y la plata, la grana cochinilla fue el producto más exportado de México. Su vibrante color rojo llegó a estar presente en las obras de arte de pintores famosos como Rembrandt y Van Gogh. Sin embargo, con la aparición de tintes artificiales, la grana cochinilla perdió popularidad y estuvo al borde de la desaparición. Afortunadamente, su valor histórico, cultural, ambiental, técnico y económico ha permitido su resurgimiento.
Hoy en día, la grana cochinilla se utiliza como colorante alimenticio natural. En Oaxaca, se emplea en la preparación de tamales de dulce, nicuatole y alebrijes. Además, se usa para teñir hilos que luego se transforman en tapetes, cobijas, blusas y otros objetos de uso cotidiano, elaborados en telares de pedal. Según cómo se combine la grana cochinilla con otras sustancias, se pueden obtener distintas tonalidades derivadas del rojo, como el morado, púrpura o incluso lila.
La producción de grana cochinilla tuvo sus ventajas y desventajas. Por un lado, trajo riqueza a los comerciantes de Oaxaca; pero, por otro, muchas tierras se dedicaron exclusivamente a la siembra de nopales, lo que redujo la producción de maíz y frijol, alimentos básicos para la mayoría de la población.
Además de su uso como colorante, la grana cochinilla también tenía propiedades medicinales. Se utilizaba, por ejemplo, para proteger la piel del sol y curar quemaduras, así como para ayudar en la cicatrización de heridas.
Una vez más una de las maravillas que nos regala nuestra tierra oaxaqueña es motivo para sentirnos orgullos. A menudo no valoramos las cosas que para nosotros son cotidianas, pero hay personas de tierras lejanas que se sienten fascinadas por los tesoros que poseemos en nuestro estado. Es momento de despertar, reconocer que estamos perdiendo nuestra identidad como oaxaqueños, y comprometernos a proteger y valorar todo lo que nuestra cultura tiene para ofrecer.
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