¿Cuáles son los orígenes del maíz que consumimos hoy en día? ¿Qué influencia tuvo la colonización en su distribución? ¿Y qué crisis globales están relacionadas con la producción y el uso del maíz?
El maíz y la milpa están relacionados de manera especial con la cultura de México. Junto con el arroz y el trigo, alimenta a la población mundial y tiene sus orígenes en México. Las poblaciones indígenas se alimentaban de maíz incluso cuando vivían de forma nómada. Fue fundamental para las civilizaciones mesoamericanas como los mayas, aztecas, incas y toltecas. En aquel entonces, el elote de maíz medía solo hasta 2.5 centímetros, crecía silvestre y se cosechaba solo dos veces al año, como muestran los hallazgos datados entre 5000 y 3400 a.C. Cuando la gente se estableció, comenzaron a cultivar y mejorar el maíz, desarrollando variedades con mazorcas más grandes y productivas. Hoy en día se distinguen hasta 70 variedades, cuyas mazorcas son cincuenta veces más grandes que las de la época prehispánica.
La producción de maíz está estrechamente ligada al sistema de la milpa, donde además se cultivan calabazas, chiles, frijoles y más en una policultura que optimiza el uso de la tierra disponible. Este método agrícola puede prosperar en diversas condiciones con mínima labranza y ha sido crucial en la economía de los pequeños agricultores, aún utilizado en la actualidad.
Culturalmente, el maíz tiene una relación especial con los humanos. Leyendas cuentan que los dioses formaron a los humanos a partir de granos de maíz, y también hay historias del grano de maíz como ancestro humano que se sacrificó para alimentar a la humanidad. Algunos nombres de las deidades que se considera que provienen de los "espíritus" del maíz son Dhipak, Chicomexochitl, Teopilziltin y Centiopil. La cultura de los olmecas, que se estima entre el 3000 y el 1500 a.C., giraba en torno al cultivo del maíz. El dios olmeca del maíz, Centeotl, otorgaba a los seres humanos fertilidad, cosechas y abundancia.
La llegada de los europeos a Sudamérica y México transformó la alimentación global. Los españoles introdujeron sus preferencias alimentarias, como pan, aceite de oliva, atún, carne y vino, clasificando los alimentos de los pueblos indígenas como "malos" y "de baja calidad".
Cuando Cristóbal Colón regresó a España en 1496 con maíz, esta planta se extendió rápidamente por el Mediterráneo y se cultivó especialmente en Turquía. Al principio, el maíz mejoró la dieta de los pobres en Europa, pero pronto se descubrió que la forma de procesarlo difería de la de América del Sur, lo que llevó a deficiencias nutricionales en los europeos por la falta de vitamina B.
El maíz se expandió no sólo en Europa, sino también en América del Norte y del Sur. Hoy en día, los Estados Unidos son el mayor productor y exportador mundial de maíz, gracias a avances industriales, ingeniería genética y nuevas variedades que han aumentado los rendimientos enormemente.
A pesar de la alta producción, solo el 15% del maíz se utiliza como alimento directo para humanos, mientras que el 63% se destina a la alimentación animal, lo que ha generado críticas por la falta de maíz como alimento humano en otras regiones.
Además, la alta demanda de maíz en el pasado provocó una subida de precios lo que no permitió la alimentación básica de las personas. Es importante mencionar también que si las tierras destinadas al cultivo de maíz para alimentar animales fueran utilizadas para cultivar maíz como alimento humano, habría más fuentes directas de alimentación para las personas. Este es uno de muchos aspectos que abogan a favor de una dieta vegana. Si estás interesado en aprender más sobre la alimentación vegana y sus beneficios, visita una de nuestras clases de cocina en Etnofood.
Bibliografía
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